我國舊俗以陰歷七月十五日為“中元節(jié)”，俗稱七月半。

中元節(jié)源出于道教，據(jù)《道藏》載：“中元之日，地官勾搜選眾人，分別善惡……于其日夜講誦是經(jīng)，十方大圣，齊詠靈篇。囚徒餓鬼，當(dāng)時(shí)解脫。”因此自古以來，民間都認(rèn)為這一天是祭祀亡親、悼念祖先的日子。

中元節(jié)的起源，與佛教的“孟蘭盆會(huì)”也有很大的關(guān)系。“孟蘭”是梵語，倒懸的意思，盆是指供品的盛器。他們認(rèn)為供此具可解救已逝去父母、亡親的倒懸之苦。佛典《孟蘭盆經(jīng)》中記載這么一個(gè)故事，說是釋迦牟尼的十大弟子之一目連(亦稱目鍵連)，得到六通(六種智慧)后，想報(bào)答父母的養(yǎng)育之恩，即用道眼視察，看到已逝去的母親在餓鬼道中受苦，瘦得皮包骨頭不成人形。目連十分傷心，于是用缽盛飯，想送給母親吃，但是飯剛送到他母親手中，尚未入口即化為灰燼。目連無奈，哭著請(qǐng)求佛祖幫助救救他的母親。佛祖說：“你母親罪孽深重，你一人是救不了的，要靠十方僧眾的道力才行，你要在七月十五日眾僧結(jié)夏安居修行圓滿的日子里，敬設(shè)盛大的孟蘭盆供，以百味飲食供養(yǎng)十方眾僧，依靠他們的感神道力，才能救出你的母親。”目連照佛祖的指點(diǎn)去做，他的母親真的脫離了餓鬼道。佛祖還說：“今后凡佛弟子行慈孝時(shí)，都可于七月十五日佛自恣(舒服)時(shí)，佛喜歡日，備辦百味飲食，廣設(shè)盂蘭盆供，供養(yǎng)眾僧，這樣做既可為在生父母添福添壽，又可為已逝的父母離開苦海，得到快樂，以報(bào)答父母的養(yǎng)育之恩。

到了西晉，《盂蘭盆經(jīng)》被譯成漢文，因?yàn)樗�所提倡的�?bào)答父母養(yǎng)育之恩，和我國儒家傳統(tǒng)的孝順父母的思想大致相同，所以受到君王的贊揚(yáng)和重視，并在我國廣為流傳。自梁武帝在南方創(chuàng)設(shè)盂蘭盆會(huì)后，已成為一種習(xí)俗，規(guī)模有增無減。唐代宗李豫每逢七月十五日，都要在宮中舉行盛大的盂蘭盆會(huì)。城中的寺院也要備辦供品，陳列于佛像之前，十分虔誠。

宋、元年間，七月十五這一天已演變?yōu)槊耖g的祭祖日，家家祭祖亡親，并且盛行放河燈超度孤魂野鬼活動(dòng)。到了清代，對(duì)七月十五日中元節(jié)的祭祀活動(dòng)，更為重視，各地寺、院、庵、觀普遍舉行盂蘭盆會(huì)，并在街巷設(shè)高臺(tái)誦經(jīng)念文，作水陸道暢，演《目連救母》戲，有的還有舞獅、雜耍等活動(dòng)，夜晚還把扎糊的大小紙船，放入水中，點(diǎn)火焚化，同時(shí)還點(diǎn)放河燈，稱之謂“慈航普渡”，十分熱鬧。除外，當(dāng)時(shí)各家各戶，都要在門外路旁燒紙錢，以祀野鬼。

時(shí)至今日，七月十五日中元節(jié)這一天，我國仍有許多地方，保持著祭祀祖先的習(xí)俗。

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